观光农业是一种以农业和农村为载体的新型生态旅游业。近年来，伴随全球农业的产业化发展，人们发现，现代农业不仅具有生产性功能，还具有改善生态环境质量，为人们提供观光、休闲、度假的生活性功能。随着收入的增加，闲暇时间的增多，生活节奏的加快以及竞争的日益激烈，人们渴望多样化的旅游，尤其希望能在典型的农村环境中放松自己。于是，农业与旅游业边缘交叉的新型产业-观光农业应运而生。

    观光农业是把观光旅游与农业结合在一起的一种旅游活动，它的形式和类型很多。根据德、法、美、日、荷兰等国和我国台湾省的实践，其中规模较大的主要有5种。

    观光农园-在城市近郊或风景区附近开辟特色果园、菜园、茶园、花圃等，让游客入内摘果、拔莱、赏花、采茶，享尽田园乐趣。这是国外观光农业最普遍的一种形式。

    农业公园-按照公园的经营思路，把农业生产场所、农产品消费场所和休闲旅游场所结合为一体。

    教育农园-兼顾了农业生产与科普教育功能的农业经营形态。法国的教育农场、日本的学童农园、台湾的自然生态教室等较有代表性。

    而森林公园以及民俗观光村亦属5种观光农业之中。

    20世纪90年代，我国观光旅游农业在大中城市迅速兴起。据不完全统计，1996—1997年已动工和计划投资在1亿元以上的观光农业项目在7个以上。1998年国家旅游局以“华夏城乡游”作为主题旅游年，使“吃农家饭、住农家屋、做农家活、看农家景”成了农村一景。目前我国观光农业旅游项目主要分布在北京、上海和广州等大城市的近郊，其中以珠江三角洲地区最为发达。在广东，果园观光旅游最早出现在上个世纪80年代末和90年代初，目前广东已有80多座观光果园，每年接待旅游者400多万人，旅游收入达10亿多元。

    在北京、上海、江苏和广东等地的一些大城市的近郊，还出现了引进国际先进现代农业设施的农业观光园，展示电脑自动控制温度、湿度、施肥、无土栽培和新特农产品种，成了农业科普旅游基地。如上海旅游新区的孙桥现代农业园区、北京的锦绣大地农业观光园、苏州的大地园、无锡的大浮观光农业园和珠海农业科技基地。

    观光农业既然属于旅游业，其发展与旅游业的整体发展密切相关。从我国旅游行业1994年以来的数据表明，近年我国旅游业保持了稳定而高速的增长。若进一步观察，可发现入境旅游和国内旅游的增长速度不同。从1994年到2000年，国内旅游增长速度远远超过了入境旅游，但到2000年为止，旅游外汇收入与国内旅游收入之比仅为1∶2.5，这说明国内旅游仍有很大发展空间。鉴于观光农业的特性，对其需求主要来自国内游客，因此客源能有充分的保证。

    从1994年以来的有关数据也表明，城镇居民旅游人次和旅游支出都是逐年递增，尤其近年随着假日经济的兴起又有大幅增长。由于观光农业的客源主要是国内城市居民，因此可以预测，对观光农业的需求也将保持一个旺盛的态势。

    专家预测，农业观光旅游是我国旅游业发展的方向之一。今年我国将分别启动国家生态旅游示范区、旅游扶贫开发区、国家旅游度假区建设工程，争取在“十五”期间形成三区联动、滚动发展的旅游产品新格局。国家生态旅游示范区建设，主要利用富集的景观资源和自然生态资源，通过政府引导、资金支持、市场推荐的方式，建设一批符合市场需求的旅游精品项目和示范项目。国家生态旅游示范区重在开发适应现代旅游需求的高水平生态旅游产品，培育我国旅游业发展的后续产品。
 
    可以预见，观光农业是旅游这一朝阳行业中最具潜力的部分，在未来几年中定有无数商机。